Por: Prof. Elsbeth Stern Profesora de Investigación sobre Aprendizaje e Instrucción en la ETH Zurich, Suiza.
Los programas extraescolares diseñados para desarrollar las habilidades científicas y tecnológicas de los niños están en auge. Algunos pueden ser útiles, pero otros son incluso dañinos, argumenta Elsbeth Stern.
Un desafío importante que enfrenta nuestra sociedad moderna es la escasez de personal calificado en profesiones técnicas. Muy pocos egresados de la escuela eligen capacitarse y estudiar en este campo, y de los que lo hacen, muchos no cumplen con las expectativas. Los aprendices que luchan con los porcentajes o los estudiantes de primer año de ingeniería que, a pesar de sus excelentes calificaciones, no pueden distinguir entre el equilibrio de fuerzas y las fuerzas de reacción dan fe de los problemas de aprendizaje en la escuela.
En muchos países, incluida Suiza, mejorar la educación en ciencias y matemáticas se ha convertido en una tarea que asume la sociedad en general. Es uno que muchas personas, no solo las instituciones estatales, se sienten comprometidas a abordar. Las empresas en particular, que dependen de especialistas calificados a largo plazo, apoyan generosamente actividades extracurriculares diseñadas para despertar o profundizar el interés por la tecnología. Como resultado, han surgido innumerables programas y centros, a menudo con nombres extravagantes, donde los niños de jardín de infantes y escolares pueden experimentar, construir robots o participar en actividades similares.
La extravagancia es contraproducente
Estas pueden parecer excelentes oportunidades y, por supuesto, hay muchas formas menos significativas en las que los jóvenes pueden pasar su tiempo libre. Pero debemos preguntarnos si tales actividades extracurriculares son efectivas y en qué medida, y si entran en conflicto con los objetivos regulares de aprendizaje escolar. Sin duda, este puede ser el caso si presentan un contenido inexacto o transmiten una imagen del aprendizaje STEM que no está en consonancia con la realidad (STEM: ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas).
Las oportunidades de aprendizaje STEM fuera de la escuela no siempre fomentan el interés en las materias STEM en la escuela (imagen del símbolo). (Fotografía: Shutterstock)
Desafortunadamente, esto no es raro. Muchos centros STEM están a cargo de equipos que carecen de experiencia profesional, como podemos ver por los recursos defectuosos que se proporcionan en los sitios web. Cuando se trata de explicar fenómenos científicos, los niños desarrollan conceptos erróneos rápidamente. Los maestros bien capacitados recogen estos y los corrigen en la discusión con sus alumnos. Por ejemplo, utilizarán la idea errónea generalizada de que un barco flota porque el aire del interior lo empuja hacia arriba para centrar la atención en el empuje ascendente del agua. Sin embargo, si se carece de conocimientos pedagógicos y de la materia, esto puede dar lugar a conceptos erróneos que los niños no habrían tenido por sí mismos y que pueden dificultar el aprendizaje posterior.
La complejidad no se puede captar de un vistazo
Otra preocupación es la diversión y el entusiasmo que anuncian los lugares de aprendizaje extracurricular. Por supuesto, los lugares de STEM no deben ser desagradables, lo que lamentablemente a veces ocurre en la escuela. Pero tampoco debería existir la noción de que se puede obtener una comprensión de las complejas interrelaciones de nuestro mundo en un abrir y cerrar de ojos. De hecho, varios estudios muestran que después de asistir a un programa extraescolar, el interés del niño por el tema y la voluntad de aprender disminuyeron; la escuela no podía ofrecer el mismo nivel de entretenimiento.
“Los testimonios entusiastas y las fotos atractivas de niños de ojos brillantes no son suficientes”.
Cuando su personal aporta experiencia pedagógica y en la materia, los centros STEM extraescolares pueden contribuir significativamente a mejorar la educación en ciencias y matemáticas. Y cuando estas ofertas atraen a los maestros, bien pueden mejorar la eficacia de la instrucción escolar, ya sea brindando oportunidades para la experimentación que no son factibles en el salón de clases; o dando a los alumnos de alto rendimiento la oportunidad de explorar temas tratados en la escuela con mayor profundidad. Con niños particularmente motivados, los maestros proactivos pueden probar varias formas de instrucción y luego usarlas en clases regulares. De esta forma, los espacios extracurriculares también pueden servir como un foro de formación adicional para los docentes.
La calidad debe ser monitoreada
Si los financiadores de los programas extraescolares de STEM están realmente interesados en mejorar la educación en ciencias y matemáticas y atraer a jóvenes bien equipados a la educación técnica y a los cursos de estudio, deben insistir en establecer acuerdos específicos con los administradores de estos proyectos de STEM. Estos acuerdos deben asegurar tres cosas: Primero, que quienes implementen los proyectos tengan experiencia técnica y pedagógica; segundo, que los programas se lleven a cabo en cooperación con las escuelas; y tercero, que se determinen criterios mensurables para evaluar el éxito de un proyecto. Dichos criterios podrían ser pruebas de desempeño después de completar un curso, o la frecuencia con la que los participantes eligen una capacitación técnica.
Se necesita urgentemente una evaluación de este tipo; Hasta ahora, se han presentado a menudo testimonios entusiastas y fotos atractivas de niños de ojos brillantes como prueba de una práctica exitosa. Para cualquiera que se tome en serio la promoción de STEM, esto no debería ser suficiente.
La Prof. Dra. Elsbeth Stern ha sido Profesora de Investigación Empírica sobre Aprendizaje e Instrucción y directora del Instituto de Ciencias del Comportamiento en el Departamento de Humanidades, Ciencias Sociales y Políticas de la ETH Zúrich desde otoño de 2006. Es responsable del aspecto pedagógico del programa de formación de docentes de la ETH. Durante los últimos 20 años, su trabajo como psicóloga cognitiva se ha centrado en el aprendizaje de las ciencias y las matemáticas.
Después de completar su doctorado en la Universidad de Hamburgo en 1986, Elsbeth Stern trabajó en el Instituto Max-Planck de Investigación Psicológica en Munich y en 1994 se convirtió en profesora en la Universidad de Leipzig. En 1997, se trasladó al Instituto Max-Planck para el Desarrollo Humano en Berlín.
El punto focal de su trabajo científico es la adquisición, cambio y uso del conocimiento. Uno de sus temas principales es cómo se puede mejorar la transferencia de conocimientos mediante el uso de herramientas cognitivas visoespaciales. También ha investigado la interacción entre inteligencia y conocimiento a través de estudios experimentales y de gran escala.
Se han publicado más de 100 de sus ensayos, muchos de los cuales aparecen en revistas internacionales de alto nivel. Forma parte del consejo editorial de varias revistas, incluida SCIENCE. Más allá de la investigación científica, es una figura muy conocida que concede entrevistas sobre temas actuales de la educación, incluida su crítica al marketing pseudocientífico de la neurociencia.